本作は全16エリアの縦スクロールシューティングゲームで、エンディングはなく、16エリアクリア後は7～16エリアを繰り返すループゲームです。自機「ソルバルウ」は、対空ショット「ザッパー」と対地ショット「ブラスター」を使い分けて敵を攻撃します。ザッパーは前方に真っ直ぐ発射され、全ての敵は一撃で倒せるため、耐久のある敵は存在しません。一方、ブラスターはロックオンサイトに向けて発射され、着弾までにタイムラグがあるため、移動する地上砲台などを先読みして発射する必要があります。

本作は、シューティングゲームにストーリー性を持ち込んだ革新的な作品で、遠藤氏による「ファードラウト・サーガ」という世界観が設定されています。この世界観は後に小説化され、詳細な設定が用意されており、ゲームの奥深さを増しています。また、難易度調整が搭載されており、理不尽なミスを減らすための配慮もなされています。たとえば、自機の正面からは空中敵が出現しない、ゲーム開始直後は数十秒間ミスにならないなどの仕組みがあります。

敵キャラは、赤、水色、紫、オレンジの4種類で、それぞれ異なる動き方をします。特に、敵の動きに応じて軌道を変える敵キャラも登場し、プレイヤーはその動きを予測しながらエサを食べ、効率的に逃げることが求められます。ミスした場合はそのエリアの始めに戻りますが、70%以上突破していた場合は次のエリアから続行できます。

音楽は地味で、メロディが少なく、無機的な雰囲気が特徴です。敵の弾が見づらくなることもあり、難易度は高くないため、スコアカンストを達成するプレイヤーが続出しました。ゲームの完成度は高く、ストーリーの奥深さや新要素が多くのファンを魅了しました。

また、バキュラに256発ザッパーを当てると倒せるという噂は誤りで、敵は一撃で破壊可能です。ゲーム音楽のアルバムも初めて発売され、YMOが影響を受けた作品としても知られています。ゼビウスは、ゲーム文化に多大な影響を与えた傑作として評価され、今なお多くのファンに愛され続けています。