日本国有鉄道（国鉄）および分割民営化後のJRが、東京 - 熊本（1997年までは西鹿児島〈現・鹿児島中央〉）間を東海道本線・山陽本線・鹿児島本線経由で運行していた。
JRが運行していた定期列車としては、かつての競合相手であった「さくら」が2005年（平成17年）3月1日に廃止されたため、それ以降廃止までの間は日本一の長距離旅客列車であった。
京阪神と九州を結ぶ「なは」「あかつき」が2008年（平成20年）3月14日発（始発駅基準）の運行をもって廃止されたため、翌日の3月15日以降廃止まで併結する「富士」とあわせて関東・東海・京阪神から九州へ直通する最後の定期夜行優等列車であった。
運行後期は乗車率が低迷し、JR九州によると2007年度の平均乗車率は約20%（1989年時点と比べ約4分の1）だった。 2009年（平成21年）3月13日をもって廃止。